2007. június 1-jével új időszámítás kezdődött Európában a vegyi anyagok életében. Életbe lépett ugyanis a REACH, a vegyi anyagok toxikológiai ellenőrzésével, nyomon követésével és regisztrációjával kapcsolatos közösségi szabályozás. Eddig alapvetően megengedett volt olyan vegyi készítmények használata, melyek emberi egészségre és környezetre gyakorolt hatása nem volt teljes körűen ellenőrizve, ezentúl azonban ez már nem lesz lehetséges. Az eddig érvényben lévő szabályozás szerint csak az újonnan forgalomba kerülő anyagok esetében volt szükséges a jegyzékbe vétel és ellenőrzés, ami a jogszabály 1981-es életbe lépése óta 4300 vegyi anyag katalogizálását jelentette. Ami azonban eltörpül a létezőnek tekintett vegyi anyagok százezres nagyságrendjéhez képest. Természetesen a REACH nem az összesre vonatkozik majd, és nem azonnal: alapvetően csak azon vegyi anyagok vizsgálata lesz szükséges, melyek forgalma meghaladja az évi egy tonnát, akár európai, akár importtermékről van szó. Ez összesen mintegy 30 ezer vegyi anyagot érint. A toxikológiai tesztek ráadásul sokkal komolyabbak lesznek, mert az anyagok teljes életciklusát végig kell követni, a laboratóriumoktól egészen a végtermékekig, legyen szó játékokról, ruhákról vagy kozmetikai termékekről.

„Feltehetően az utóbbi húsz év legambiciózusabb és legfontosabb szabályozásáról van szó” – ismeri el a Greenpeace is. A zöldszervezet mindazonáltal sok helyütt támadta a készülő szabályozást, kifogásolva azt az iparnak tett engedményt, miszerint a mérgező készítményeket nem kell fokozatosan helyettesíteni. A maratoni versenyfutás tehát elkezdődhet. Sok vállalat már a határidő előtt nekiveselkedett a 900 oldalas jogszabály kivesézésének, jóllehet az a mai formájában még nem alkalmazható, a végrehajtásáról rendelkező jogszabályok ugyanis még megalkotásra várnak. A szabályozás terjedelmét mutatja, hogy ahhoz mintegy 10 ezer oldalas melléklet készült. Az új eljárás a következő lesz: a vegyi készítmények meghatározott körét teljes körű toxikológiai teszteknek kell alávetni, és a Helsinkiben felállítandó Vegyi Anyagok Európai Ügynökségénél regisztráltatni. Enélkül ugyanis nem is kerülhetnek forgalomba. A 2500 kritikusnak tartott vegyi anyag esetében ennek 2010-ig meg kell történnie. Ezek olyan anyagok, melyek rákkeltő, génmódosító vagy a reprodukciót módosító hatása van vagy feltételezhető, vagy tartósan megmaradnak az emberi szervezetben és a természetben.

Az új szabályozás alapvető változásokkal jár a vegyipari vállalatok számára. Szinte mindenhol jelentős létszámnövekedésre lesz szükség a toxikológiai személyzet esetében. Feltételezhetően csökken majd a különösen veszélyesnek minősülő vegyi anyagok használata, az ahhoz kötődő jelentős költségek miatt. Az intézkedések költségvonzata azonban így is számottevő lesz: becslések szerint egy-egy vegyi anyag esetében a kísérletek költségei 80 ezer és 2,2 millió euró között alakulnak, amihez további 50% adódik majd a nyomon követés, a gyártási folyamat, valamint a regisztrációkor fizetendő illetékek kapcsán. A magas költségek két szempontból is hátrányt jelenthetnek. Egyfelől a kis- és közepes vállalatok kerülhetnek hátrányba a nagyokkal szemben, hiszen előbbiek számára valószínűleg jóval nagyobb tehertételt jelent majd az új szabályozás követése, mint utóbbiaknál. Ennek következtében az eljárás költségei nem teszik jövedelmezővé új anyagok kikísérletezését és bejegyeztetését, noha ezek sok esetben kevésbé mérgezőek lehetnek, mint a forgalomban lévők, ami a másik hátrány. Ezektől függetlenül azonban az EU-nak azt is bizonyítania kell, hogy nem egy szörnyet hozott a világra, mely hatalmas bürokratikus követelményei miatt ellenőrizhetetlenné és átláthatatlanná válik.